Les engrais verts

Un engrais vert est une plante que l'on sème non pas pour la récolter, mais pour rendre service au sol. En quelques semaines, ce couvert protège la terre, la nourrit et l'allège, puis on le fauche et on le laisse se décomposer sur place. C'est l'une des techniques les plus simples pour entretenir la fertilité d'un potager sans rien acheter.

01 À quoi sert un engrais vert

Quatre bénéfices se cumulent. La plante couvre le sol et le protège de la pluie battante, du vent et du soleil qui le dessèchent. Ses racines le structurent, font circuler l'air et l'eau, et nourrissent la vie microbienne. Une fois fauchée, la masse végétale restitue à la terre azote et matière organique. Enfin, un couvert dense étouffe les herbes indésirables en leur prenant la lumière.

Toutes les espèces ne rendent pas les mêmes services. Une légumineuse comme le trèfle ou la vesce capte l'azote de l'air et le restitue au sol. Une racine pivotante comme celle de la moutarde décompacte la terre en profondeur. Le seigle, lui, produit une grosse biomasse et tient tout l'hiver. Tout l'intérêt est de choisir selon ce que vous visez et la saison.

Le bon repère reste la saison. Sur une parcelle libérée en fin d'été, le seigle ou le mélange vesce et seigle couvrent et protègent jusqu'au printemps. Au printemps, la moutarde lève très vite pour combler un trou de quelques semaines, et le trio avoine, vesce et phacélie offre une couverture complète. La phacélie, gélive et facile à détruire, reste une valeur sûre du début de saison à l'automne.

Un engrais vert s'insère naturellement dans une succession de cultures réfléchie. C'est même l'un des meilleurs moyens de soulager le sol entre deux cultures, en occupant une planche le temps qu'elle se repose. Pour répartir vos familles de légumes d'une saison à l'autre sans vous tromper, notre outil pour planifier vos rotations fait le calcul à votre place.

03 Comment semer un engrais vert

Le semis se fait presque toujours à la volée, sur un sol simplement griffé. Le geste est rapide et tolère l'à-peu-près, ce qui en fait un excellent semis pour débuter. Quelques précautions suffisent pour obtenir une levée régulière et un couvert bien dense.

Reste l'étape qui décide de tout : le fauchage. Le bon moment se situe juste avant la montée en graine, quand les fleurs sont en bouton ou en début de floraison. C'est là que la plante est la plus riche en azote, et faucher tôt évite surtout qu'elle ne se ressème et ne devienne à son tour une herbe envahissante.

Une fois fauché, deux options. Vous laissez la masse végétale en surface, où elle joue le rôle de paillis et nourrit la terre lentement, idéal en sol vivant que l'on ne retourne pas. Ou vous l'incorporez dans les dix premiers centimètres du sol, sans enfouir plus profond, car au-delà la décomposition se fait mal et l'azote se perd.

Pour caler tout cela avec vos semis et vos plantations de l'année, gardez sous la main le calendrier du potager, qui indique mois par mois quoi mettre en terre. Un engrais vert bien placé dans la saison ne coûte presque rien et rend une planche plus souple, plus vivante et plus facile à travailler dès la culture suivante.